5 choses que vous ne saviez pas sur Michelin

le 24 octobre 2023

Michelin est sans doute le leader actuel de la technologie des pneumatiques. Sa gomme équipe les Koenigseggs et les Neveras qui battent des records, et sa position à l'avant-garde de la technologie des pneus a été concrète pendant de nombreuses périodes au cours de son histoire, mais pas toutes (ooh, présage). Mais ce n'est pas tout ce qui caractérise la marque.

Bien que Michelin ait plusieurs titres en sport automobile à son actif, de multiples records sur le Nurburgring avec la M4 CSL et d'autres voitures de sport de haute performance, et des dizaines de partenariats de fabrication automobile, c'est aussi une marque définie par un marketing ingénieux, une résolution critique des problèmes et un engagement en faveur d'une ingénierie toujours plus performante. C'est aussi une marque héroïque, dont nous parlerons bientôt.

Mais avant de chanter les louanges de Michelin, il serait dommage de passer sous silence l'un des moments les plus tristement célèbres de son histoire : le Grand Prix de Formule 1 des États-Unis 2005 au Motor Speedway d'Indianapolis.

1. Quand Michelin a gâché la F1

Qui peut oublier la course la plus grotesque de l'histoire de la F1 ? Pour ceux qui n'ont pas été captivés par la Formule 1 à l'époque, il s'agissait d'une ère où les équipes pouvaient choisir leur propre fabricant de pneus. Michelin et Bridgestone ont développé leurs propres solutions, Michelin fournissant la grande majorité du plateau - sept équipes contre trois pour Bridgestone (Ferrari, Jordan et Minardi).

Cette différence de technologie rendait l'ensemble de la voiture de F1 beaucoup plus intéressant, car les équipes ne se battaient pas toujours à armes égales ; parfois, l'adhérence mécanique fournie par le pneu d'un fabricant permettait à une équipe d'appliquer moins de force portante à sa voiture, ce qui la rendait plus rapide en ligne droite. C'est un autre élément qui rend la F1 imprévisible.

En 2005, un autre facteur critique a influencé les événements du GP des États-Unis : les changements de pneus pendant les courses n'étaient pas autorisés - seuls les arrêts pour le ravitaillement en carburant l'étaient. Mais aucune des voitures chaussées de pneus Michelin n'avait besoin d'être rechargée. Lors des essais du vendredi, plusieurs défaillances de pneus Michelin sont survenues, dont deux ont entraîné des accidents, qui se répéteront probablement le dimanche.

Il s'est avéré par la suite que le repavage de la partie ovale du circuit faisait partie du problème, et Bridgestone avait un avantage parce qu'il était déjà venu sur le circuit auparavant avec sa marque Firestone, qui fournissait deux séries de l'Indy Racing League. Ces données et les solutions développées pour les équipes IndyCar auraient aidé Bridgestone à comprendre à quels types de charges il fallait s'attendre, alors que Michelin était dans l'incertitude.

Michelin a conseillé à ses équipes de ralentir dans le virage 13, mais a également indiqué que ses pneus ne seraient sûrs que pendant 10 tours. La course était prévue pour 73...

Michelin a alors tenté de faire pression sur la FIA pour qu'elle ajoute une chicane. Non seulement cela aurait été injuste pour les équipes Bridgestone qui souffraient dans les virages à basse vitesse, mais cela aurait également constitué un risque pour la sécurité des pilotes qui devaient rapidement réapprendre le circuit avec peu ou pas d'entraînement.

Les clients de Michelin ont tous choisi de ne pas participer à la course, laissant aux téléspectateurs le triste spectacle de six voitures seulement alignées sur la grille de départ. Plus tard, il s'est avéré que ces équipes auraient pu être exposées à une responsabilité pénale si elles avaient participé à la course. Quoi qu'il en soit, la réputation de Michelin a été mise à mal sous les yeux du public américain consterné.

Aujourd'hui, les pneus se dégradent volontairement et Michelin ne veut pas y participer.

2. Michelin : Une entreprise familiale française qui n'a pas été créée par un Michelin

Remontons à 1829, lorsque l'Écossaise Élisabeth Pugh-Barker, nièce du chimiste qui a découvert que le caoutchouc était soluble dans la benzine (Charles Macintosh), épouse l'entrepreneur français Édouard Daubree, originaire d'Auvergne. Elle commence à fabriquer des balles en caoutchouc rebondissantes dans l'atelier de son mari, comme son oncle le faisait pour elle, ce qui amène le caoutchouc dans la ville de Clermont-Ferrand.

Plus tard, Édouard Daubree s'associe avec son cousin Aristide Barbier pour créer une entreprise de machines agricoles dont Daubree est responsable de la production. La qualité des tuyaux en caoutchouc, des vannes, des raccords, des joints et autres composants contribue à faire connaître le nom du couple. Ils développent leur activité, mais les deux fondateurs décèdent en 1863 et 1864, ce qui entraîne des difficultés financières pour l'entreprise.

La fille de Barbier, Adèle, mariée à un homme nommé Jules Michelin, pense que le caoutchouc peut devenir rentable, mais elle a besoin d'aide. Ses fils André et Édouard la rejoignent (photo ci-dessous), et ce dernier prend le contrôle de l'entreprise. La société est alors rebaptisée Michelin & Cie (Michelin & Company).

Peu de temps après, Michelin lance un patin de frein pour les voitures hippomobiles et les fiacres, appelé "Le Silencieux". Oui, Michelin fabriquait des plaquettes de frein avant de fabriquer des pneus.

Jusqu'au décès accidentel d’Édouard Michelin en 2006, un Michelin a toujours été à la tête de l'entreprise.

3. Pourquoi le Bibendum n'est-il pas noir s'il est fait de pneus ?

L'idée du logo de Bibendum est née en 1898, lorsque André et Édouard Michelin, en regardant une pile de pneus, se sont rendu compte qu'il suffisait d'ajouter des bras pour créer un personnage humanoïde. L'artiste et caricaturiste français Marius Roussillon (connu professionnellement sous le nom de O'Galop) a dessiné l'image originale, ce qui nous amène à une question évidente : si le Bibendum devait ressembler à une pile de pneus, pourquoi Bibendum (son nom officiel) est-il blanc ? À l'époque, les pneus étaient soit gris-blanc, soit légèrement translucides. En 1912, on a découvert que l'ajout de carbone à la formule du caoutchouc permettait à la fois de renforcer et de préserver le composé, ce qui a changé la couleur des pneus pour toujours.

Quant au nom Bibendum, il provient de plusieurs images marketing de l'époque qui montraient Bibendum levant un verre avec les mots latins "Nunc est Bibendum", ce qui signifie "c'est maintenant qu'il faut boire". Qu'est-ce que cela signifie ? La coupe était remplie de verre brisé, de clous, de fers à cheval et d'autres objets tranchants. Michelin essayait ainsi de faire comprendre que ses pneus pouvaient absorber les dégâts sans se perforer facilement.

En 2000, le Financial Times a nommé le Bibendum "Meilleur logo du siècle", tandis qu'en 2018, il a reçu le "Millenium Icon Award" à l'Advertising Week. Au vu de son histoire, nous sommes convaincus qu'il a encore beaucoup de choses à accomplir.

4. Le guide Michelin a été inventé pour que vous conduisiez davantage

Même si vous n'avez jamais mangé dans un restaurant, vous avez forcément entendu parler des "étoiles Michelin", le système de classement utilisé dans le guide Michelin. Lancé gratuitement en 1900, alors que moins de 3 000 voitures circulaient sur les routes françaises, le guide fournissait des informations telles que des cartes, des instructions pour la réparation et le remplacement des pneus, ainsi que des listes de mécaniciens, d'hôtels et de stations-service dans toute la France.

Une étoile signifie "un très bon restaurant dans sa catégorie", deux étoiles signifient "une excellente cuisine qui mérite un détour" et trois étoiles signifient "une cuisine exceptionnelle qui mérite un voyage spécial". Mais pourquoi les frères Michelin se sont-ils donné la peine de cartographier le pays s'il y avait si peu de voitures en circulation ? Pour inciter leurs propriétaires à rouler plus loin et plus souvent, et donc à user leurs pneus plus vite. C'est un coup de génie et, de nos jours, les restaurants, les stations balnéaires et même les offices de tourisme des États paient des centaines de milliers de dollars pour avoir l'honneur d'être mentionnés.

La question de savoir si le système de classement est toujours juste et digne d'intérêt est un débat réservé aux gastronomes et aux gourmands de ce monde, comme ceux du New York Times. Mais il a aussi eu des usages plus honorables.

5. Michelin a aidé les forces alliées à gagner la Seconde Guerre mondiale

Au printemps 1944, les Alliés s'apprêtent à débarquer en Normandie, mais les Allemands ont détruit tous les panneaux de signalisation (Michelin a d'ailleurs contribué à populariser les panneaux routiers). Après des discussions avec Michelin Paris et de nombreuses recherches, la dernière édition du Guide Michelin (produite avant le début de la guerre en 1939) a été réimprimée. Grâce à des centaines de cartes de villes détaillées, les Alliés ont pu se replier rapidement et efficacement. Mais ce n'est pas la seule contribution de Michelin à l'effort de guerre.

En 21 jours, Michelin transforme un entrepôt en un hôpital de 320 lits et met à la disposition des soldats blessés une cantine, une salle de loisirs, une bibliothèque, des concerts, des conférences, un cinéma, un studio photo et une terrasse ensoleillée. Des filiales anglaises et américaines de Michelin ont également fourni des médicaments et des sérums antitétaniques.

Mais cette contribution ne suffit pas à Michelin.

Michelin accorde également des bourses aux femmes et enfants des incorporés et des familles nombreuses, et verse même des pensions aux veuves et aux orphelins de guerre. Michelin reconvertit également des usines pour construire des avions, donnant les 100 premiers à l'armée française et vendant les autres (plus de 2 000 au total) à prix coûtant. Elle crée un concours de bombardement et une école pour former les pilotes à la précision, et construit à Aulnat, en 1916, la première piste d'aéroport en dur au monde pour que les avions puissent décoller par n'importe quel temps.

Ailleurs, Michelin envoie des colis contenant des tasses, des tentes, des sacs de couchage et d'autres articles durables destinés à la guerre, ainsi que des articles de luxe tels que des maillots de laine, du tabac et du café.

Après la guerre, Michelin n'a pas cessé de prendre en compte ses obligations envers son pays. En 1919, André Michelin rédige un manifeste pour encourager la création d'une armée de l'air française.

Il est clair que Michelin & Co. a amassé une fortune grâce aux innovations dans le domaine du caoutchouc, mais elle n'a pas hésité à dépenser une grande partie de cette richesse pour résister aux progrès du nazisme et protéger son pays.

Anecdotes supplémentaires

En 1912, André Michelin fait campagne pour que les routes soient numérotées. Après la Première Guerre mondiale, il va encore plus loin en 1931 en produisant des marqueurs de distance et des panneaux de signalisation, ce que l'entreprise continuera à faire par milliers jusqu'au début des années soixante-dix.

En 1935, Michelin prend le contrôle de son compatriote Citroën (je parie que vous ne le saviez pas). La voiture produite par Pierre Michelin et Pierre Boulanger deviendra l'équivalent français de la Coccinelle : une voiture facile à réparer, polyvalente, économique et simple à conduire. Elle fut finalement lancée en 1949 sous la forme de la célèbre et fiable Citroën 2CV, une voiture qui fut produite à plus de 5 millions d'exemplaires.

En 1891, Michelin a produit le premier pneu de bicyclette démontable au monde et, quatre ans plus tard, les premiers pneus gonflés à l'air pour les voitures. En 1929, Michelin développe même des pneus pour trains afin de réduire le bruit pour les passagers endormis et, en 1937, les premiers pneus en métal. En 1946, Michelin lance le pneu radial. Michelin a l'innovation dans le sang.

Alors, où se situe l'avenir ? Apparemment, dans les pneus sans air ; Michelin remporte déjà des prix pour son idée. Au siècle prochain et au-delà.